La etimología de Londres sigue siendo un misterio hoy en día. La primera explicación etimológica se puede atribuir a Geoffrey of Monmouth, de su libro
Historia Regum Britanniae. En él, se describe el nombre como originario del Rey Lud, quien supuestamente había tomado la ciudad y la había llamado Kaerlud. A partir de este nombre, la palabra fue transformándose hasta Kaerludein y, finalmente en London. Otras teorías, explican que el nombre podría haber derivado del idioma galés o británico o del anglosajón e incluso hebreo.
Si bien hay indicios de asentamientos
britanos dispersos por la zona, el primer gran asentamiento fue fundado por los romanos en el año 43 bajo el nombre de Londinium, tras la conquista romana de Bretaña. Este asentamiento duró sólo diecisiete años. Alrededor del año 61, la tribu Iceni, dirigida por la Reina Boudica asaltó el asentamiento destruyéndolo completamente. El siguiente plan para reconstruir la ciudad prosperó y llegó a sustituir a Colchester como la capital de la provincia romana de Britania en el año 100. En su apogeo durante el siglo II, el Londres romano tenía una población aproximada de 60.000 habitantes.
Hacia el año 600, los anglosajones habían creado un nuevo asentamiento llamado
Lundenwic, aproximadamente 900 metros aguas arriba de la antigua ciudad romana, entorno a lo que ahora es el
Covent Garden. Es probable que hubiese un puerto en la desembocadura del río Fleet para fomentar la pesca y el comercio. Este comercio creció hasta que la ciudad fue tomada por los vikingos y obligada a trasladarse de nuevo a la ubicación de la Londinium romana, para utilizar sus muros como protección. Los ataques vikingos siguieron aumentando por el resto del sudeste de Inglaterra hasta 886, cuando Alfred the Great reconquistó Londres y acordó la paz con el líder danés, Guthrum. La ciudad sajona Lundenwic se convirtió en Ealdwic ("ciudad vieja"), un nombre que sobrevive hoy en día como Aldwych, que se encuentra en la moderna
Ciudad de Westminster.
En el período Medieval, Londres establece la importancia de la
Abadía de Westminster. En esta abadía (no confundir con la
Catedral de Westminster) vienen a coronarse todos los
reyes de Inglaterra. La residencia de la realeza inglesa fue, hasta el fin del período normando, el castillo fortaleza de la
Torre de Londres, donde hoy se custodian las
joyas de la Corona. Con el pasar de los años sobre el Londres romano se desarrolló lo que hoy es el distrito financiero (City).
Londres se expandió en todas direcciones, anexando estepas, bosques, pueblos. Desde el
siglo XVIII hasta la primera mitad del
siglo XX ha sido la capital del
Imperio Británico.
En el
1666 un
gran incendio destruye gran parte de la Ciudad. La reconstrucción duró diez años y fue obra del gran arquitecto
Christopher Wren, quien reedificó muchas de las iglesias destruidas, entre ellas la
Catedral de San Pablo, donde hoy reposan los héroes de la nación británica. La ciudad ve una gran aceleración en
siglo XIII y al inicio del siglo XX, cuando Londres era la ciudad más grande del mundo.
La administración local buscó encauzar esta enorme expansión, especialmente para adecuar una infraestructura a la ciudad. Con este objetivo, en
1855 se creó el Metropolitan Board of Works. En el
1889 el MBW quedó obsoleto y en su lugar fue instituido el County of London, gobernado desde la primera asamblea elegida desde toda la Londres "alargada", el London County Council.
En el curso de la
Segunda Guerra Mundial, Londres fue bombardeada por la
Luftwaffe, con el ataque de los bombardeos durante la
Batalla de Inglaterra. La incursión eliminó a unos 30.000 londinenses y destruyó varias zonas de la ciudad, reconstruidas en varios estilos arquitectónicos en las décadas sucesivas. La expansión de Londres fue ralentizada a partir del fin de la Segunda Guerra Mundial con anexión de distintos terrenos, unido al cuidado de un anillo verde en torno a la ciudad (Green Belt).
Hasta el cese del fuego en
1997 y
1998, Londres fue un objetivo cotidiano para las bombas del
IRA que en este modo buscaba amedrentar al gobierno británico a negociar con el
Sinn Féin en
Irlanda del Norte.
El
6 de julio de
2005, el
Comité Olímpico Internacional eligió a Londres como sede de los
XXX Juegos Olímpicos Modernos de
2012. Londres será así la primera ciudad del mundo en hospedar tres ediciones de juegos, después de la
IV edición de
1908 y la
XIV en el
1948, después de que la
XIII edición, que también se iba a celebrar en Londres, se suspendiera debido a la Segunda Guerra Mundial.
El
7 de julio de 2005, con el inicio de la cumbre del
G8 en
Gleneagles (
Escocia), una serie coordinada de ataques terroristas, a manos de extremistas islámicos, golpearon a los pasajeros de tres líneas del
metro y de un autobús. Esa mañana se hicieron explotar cuatro hombres bomba, a partir de las 08:50. Uno en el metro de Aldgate en la ciudad, otro sobre un tren de viajeros que recorría una galería de la
línea Piccadilly y un tercero sobre un tren en el interior de la estación de Edgware Road. Aproximadamente una hora después, a las 09:47, un hombre se inmoló en un bus.
